小米，书面的说法叫粟，古代也称禾，在中国北方把没有脱粒的粟俗称谷子。它属于人们长说的五谷（粟、麦、稻、黍、菽）之一。小米最大特点就是耐旱，耐贫瘠的土地，不怕酸碱。农谚就云：“只有青山干死竹，未见地里旱死粟”。
粟是中国最古老的一种栽培谷物，它是由野地里的狗尾巴草驯化过来，谷子地里的狗尾巴草在幼苗时期很象谷子，叫做“莠”，成语“良莠不齐”就由此产生。在距今6000年前的半坡遗址和7000多年前的磁山遗址都曾出土过炭化粟。黄河流域的早期文化是典型的旱农耕作文化，也就是小米、糜子文化。女人掌权原始社会，人们可没有什么水利设施去伺候娇贵的小麦等作物。
原始社会人们开始怎么吃小米？烧熟了吃。古人把小米放在石板上烤熟，然后一把把吞下。《礼记》中记有“燔黍捭豚”就指此事。郑玄作注说：“古时人没有锅烹饪食物，就用石板来烤肉与小米。”说白了，那时人们成天就吃烧烤，估计那时人口腔溃疡患者很多。
那时人们吃的粟脱粒不净，味道粗散干涩，难以下咽，如果看见有人吃烤小米，突然出现翻白眼，张开嘴巴紧急情况，那得马上递给他水，肯定是一把小米卡在喉咙里了。人们一看这不行，于是使用陶器烹煮食物应运而生。最早小米饭、小米粥也就出现在人们的食谱中。《古史考》上就说：“黄帝始蒸谷为饭，烹谷为粥。”不过发明小米饭，小米粥可不是黄帝功劳，中国古代传说喜欢把集体发明赐予某一个人，如把草药发明给予“神农氏”，八卦发明给予伏羲等等，幸亏那时没有专利法。
从上古到先秦时期，小米都是北方的首要的粮食作物，汉书记载董仲舒上书就说：“《春秋》其它作物歉收不记载，而小麦和小米歉收就记载，可见圣人在五谷里最注重就是小米和小麦。”。在古代小米还作为工资支付给官员，说某人是多少石官员，就是说这个人一年能得到多少石小米工资。这种支付方式在建国初期也在施行，建国初期人们工资都要折换成小米计算，几级职位折换成多少斤小米。
大家可以看看这一份小米工资单：
1949年4月，中国人民解放军北平市军事管制委员会文化接管委员会（主任周扬、副主任陈微明）下发了“北平专科以上学校教职员工警薪给暂行标准（草案）”，对于薪给数额作出规定。
大学校长：月薪小米1300斤至1500斤；
专科学校校长或独立学院院长：月薪小米1000斤至1300斤。
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（此单见于华夏出版社《知识分子与人民币时代》，这种支付方式一直到1953年普遍实行工资制后才废除。）
隋唐以后水利设施发展使水稻，小麦种植面积扩大，但是小米仍是北方人主要口粮。直到二十世纪五六十年代以后，水利建设大量兴起，小米地位才被小麦，玉米等所替代。
小米颜色很多，俗称“粟有五彩”，有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米。现在人们多喜欢金黄油润，晶莹透亮的小米。为此一些不法商贩用染料制造染色小米，辨别是否是染色小米，可取少量小米放于软白纸上，哈气使其润湿，然后用纸捻搓小米数次，观察纸上是否有轻微的黄色，如有黄色，说明小米中染有黄色素。另外，也可将少量小米加水润湿，观察水的变化，若有轻微的黄色，表明掺有黄色素。
小米早已不是主食了，只是作为调剂伙食的一种方式，现在是品而不是食了， 小米中不含面筋，不适于制作发酵面食，主要用于制作烘烤饼、摊煎饼和煮米粥。一小碗熬到火候的小米粥，清香、味美甘滑别有一番风味。在工作压力之下，现代都市白领胃部不适已成通病，吃了小米后能开胃又能养胃，具有健胃消食、防止反胃、呕吐的功效，因此你没胃口、食欲差的时候，小米粥的作用不亚于开胃菜。中医认为小米味甘咸，有清热解渴、健胃除湿、和胃安眠等功效，内热者及脾胃虚弱者更适合食用它。另外小米因富含维生素B1、B2等，还具有防止消化不良及口角生疮的功能。
