刘生子安，平原人士。祖为城中富户，田亩良多，仓廪鼎实，福禄多荫及子孙。及父辈，一夜大火，千金家产付之一炬，家遂中落。
生少即聪慧，敏而好学，博闻强识。及长，形貌佚丽，品行端方，礼义诚致。待亲尤孝。曾有冀州侯闻其才名，欲聘为西席，生辞曰：“父母在，不远游。先贤教诲，未敢不遵。”及父殁，未三月，母亦逝。乃自聘于城南书塾教习以为生。城中佳丽爱其形而慕其才，多芳心暗许，奈何家贫，年二十余，仍未订许。
一夜及寝。梦醒时分，窗外狂风大作，雷鸣如吼，顷刻之间，雨已成倾盆之势。生心下大骇，速步踏去，阂门闭户，忽闻女子娇啼一声，如莺绕枝，如珠落盘，转视之，一女子半倚半卧于泥泞间，虽形容狼狈亦不掩其天人之姿，明眸善睐，顾盼神飞，婉转婀娜，扶柳弱质。生急延其入，以故母衣裙予之，曰：“乡鄙之地，荆钗布裙，权易之。”遂转身，烹茶煮汤，虽共处一屋之内，竟未尝一顾窥之。少焉，围于桌边，女轻启朱唇，自白曰：“妾苏姓，名若嫣，家君本京城名儒，官拜尚书。奈何贵胄难与，帝心罔测，以一言之失，左迁琼州。途径此地，竟逢夜雨，人困马乏，不意坠入崖间，唯妾一人生还。”语毕，泪如雨下。问曰：“欲何之？”答曰：“身世孤苦，无所依存。”生怅叹久之，怀中万千思绪辗转翻覆。少时，语曰：“某虽不才，尚有片瓦可遮雨，有四壁可容身，如若不弃，且暂居。”女方破涕为笑：“君之恩德，妾没齿难忘，愿侍奉洒扫，以身事君。”
自此，夫唱妇随，琴瑟甚笃，虽神仙不老，亦不换鸳鸯缱绻。
时值大考之年。一日，若嫣语生曰：“以君之才，必高中。”生但笑不答。女急之，嗔曰：“君不望光耀门楣乎？”乃曰：“命中有时终需有，命里无时莫强求。吾之此生，惟尔足已。虽死而无憾。”女闻此言，凝泪于睫，曰：“感君区区怀，妾万死不能报君。然以贱妾陋鄙之身，安敢阻君家之世代福禄乎？且去，待高中之日，定当于门前柳下备酒置飨，亲待君归。”乃从之。临去，取发间珠钗曰：“当之以抵路资。”生纳之，藏于袖中，虽路遥行苦，风餐露宿，亦不忍弃，每夜深人静，睹物思人，寥以慰藉。
及放榜，果中，及进士第。于殿上以前般诸事启圣，圣亦感其情深，乃除平原令，意全之。
奉旨还家，归心似箭，星夜奔驰，千里之途不日而至。
归视之，门前杨柳依依，屋内人声寂寂。入而环顾，几上尘生，蛛网满目。急入市走寻，人海如潮，熙攘拥扰，然佳人何去？
乃终日徘徊于柳前，不离不弃，不寝不语，面容憔悴，身形渐消。
某日，一老妪携一女至集上。妪前陈曰：“贫家贱户，自养尤不及，膝下惟一女，任为妾为滕，为奴为婢，且活之，来生定当衔环结草以报君恩。”生闻之，心下不忍，与之钱帛。问其名，竟与若嫣同。熟视之，眉眼略肖，虽貌比若嫣仍相去甚远，亦中人之姿。乃奉妪为岳，以女为妻。城中之人皆谓踏破铁鞋，皇天不负，且不知此若嫣非彼若嫣尔。
白驹过隙，转瞬十年。
适逢中秋，宾客盈门，僮仆喧闹，生不胜其烦。入夜，独坐庭中，举杯邀月，以解宿愁。时月光濯濯，澄清似练。半醉半醒间，似有女子盛装华服见于月光之中，金钗步摇，璎珞摇曳，环佩叮当，光华夺目不可正视。光渐消，始识，竟若嫣也。执手相看，四目莹莹。生探手入怀，取钗以示，曰：“自卿别去，未尝一日忘怀。何以心狠意绝，独留我一人伶仃于世？”泣曰：“非妾爱薄，奈何身不由命。实不相瞒，妾乃九天蝶仙。千年前误为童子所获，君以一钱易之，乃苟活至今。欲侍奉君侧，以报君恩，然天帝以仙凡殊途，囚妾于室。天上一日，人世一年，以十日之迟，岁月竟老。妾以死相胁，乃换得片刻相聚。今当作别，望君自珍自重，妾惟于九天之上为君祈福。”语毕，身如薄暮，与声渐消。
生大恸，仆倒于地，泪流不止。
遂益日委悴，僵卧于床，神迷智昏，食水不进，日呕血不止，口中尤呼“若嫣”不绝。人皆以与其妻伉俪情深，咸叹之。旬月，生卒。家人遵其遗愿葬诸旧屋柳前。时有蝶萦绕于前，终年不绝。
