英国在产业革命完成后，工业快速发展，经济急骤飞升。它急需扩大贸易，多方开拓市场。
当时的英帝国，是世界上最强大的海上王国。它的舰队，每船都装备了几十门到一百多门大炮。当时的中国，表面上是最强大的陆上帝国，但它的武器装备却十分落后。
明清之际，陆续有许多西方的传教士来中国。他们写了许多游记，把中国描绘成人间天堂，描绘成为世界上最强盛最富有的大帝国。西方人对中国，普遍抱有美好的羡慕向往之情，甚至有某种崇拜心理。使用中国瓷器，成了贵族们的时髦，英国女王也喜欢穿中国式的服装。
在贸易上，两大帝国间的收支是很不平衡的。中国每年向英国出口大量的茶叶、丝绸、瓷器、工艺品。但英国没有任何产品能够进入中国市场。中国无求于英国。
为了开拓市场，为了两大帝国间正常的交往，英国决定趁乾隆皇帝弘历八十岁寿辰之机，以祝寿为名，派一个庞大的亲善代表团，前往中国，商谈互设外交代表机构，互派常驻使节，以及商务贸易问题。
代表团团长为马戛尔尼勋爵。代表团成员七百余人，包括官员、贵族、军官、物理学家、天文学家、工程师、商人、画家、医生、翻译等等。带来的许多辉煌礼品，实际上也就是英国现代工业成就的展览样品。这些礼品，全都是当时中国根本不会生产，也从来没有见过的稀奇的工业科技产品。纺织机械、望远镜、天文观测仪器、地球仪、人可以乘坐上天飞行的热汽球、卡宾枪、速射猎枪、迫击炮、榴弹炮、加农炮，等等。英国使团带来展览性的礼品极多，上岸后，从陆路运往北京时，动用了三千多民夫，还有几十辆四轮马车。
马戛尔尼的使团，从大西洋绕道好望角，经印度洋，太平洋，海上航行了十个多月才到达澳门。再沿海岸北上到天津转北京。
马戛尔尼是受英国国王派遣来中国的。他把自己的身份，按中文意思译成“钦差”一词。把自己带来的工业产品，开列成一份长长的礼品单。乾隆皇帝弘历看了大发脾气。普天之下，只有一个中央帝国，只有一个天朝皇帝。中国是万国之主，围绕在中国周围的，都是些蛮夷小邦。这些未开化的番邦国王，和中国皇帝是主仆关系。英王派来的使臣，是代表英王向乾隆皇帝称臣纳贡的。不许马戛尔尼妄自尊大僭用钦差头衔，只能称为贡使，礼品非礼品，只能称为贡物。
当时弘历住在热河行宫避暑山庄。马戛尔尼去行宫拜会皇帝的礼仪，成了两国间交往的头等大事。中国是礼仪之邦，蛮夷贡使见皇帝时，必须和天朝官员一样，行三跪九叩首的大礼。马夏尔尼觉得受了侮辱，坚决不肯行这种跪拜礼。几经磋商，互不让步。后来，天朝的大臣们想出了一条妙计。准备在乾隆御座的后壁上，挂一张英王的肖像，诱使马戛尔尼跪拜。这一来，马使会以为是拜他自己的国王，在中国人的眼中，是马使在跪拜乾隆皇上。后来一打听，此妙计并不妙。英国大臣们的双膝，从来只跪拜上帝。对国王一向是行单腿跪拜并吻手礼。
朝臣们无法解开这个见而礼仪的死结。乾隆皇上宽宏大度，居高临下地说，蛮夷不开化，不懂礼仪，恩准其免三跪九叩。
对于英国人提出的设使馆，做生意两项要求，被皇上一一驳回。蛮夷和天朝是称臣纳贡的关系。蛮夷小王只有接受天朝大皇帝圣旨的义务，并无平等商谈的权利，何用设立使馆？
至于做生意，更无必要。天朝地大物博，物产丰富，除了钟表等小饰物，天朝根本不需要蛮夷的任何物品。
农业社会的中国，关起门来衣食不愁，温饱不求人。一切基本的日常生活用品，都可自己造出来，不必仰仗他人。只要自力更生，必可丰衣足食。
在马戛尔尼之前的两百年间，欧洲各国，曾以交往和贸易这两项和英国人同样的理由，先后派出了十五个庞大的使团来华，都被盲目自大的历任满清大皇帝，拒之于天朝御座之外。
马戛尔尼总算有幸，恩准赐见。使团的天文学家们，架起了天文望远镜，请皇上看看球外有球，天外有天的奇异天象。乾隆看了一眼，轻蔑地说，这只不过是儿童玩具。对这几位世界上一流的天文学家，皇上降恩，每人赏赐四两银子。
官员们要了水晶吊灯，却把天文望远镜在地上摔碎了。
热汽球的表演取消了。天上是仙佛世界，凡人怎么可以随便瞎闯天庭？
最近看到电影《鸦片战争》，最后一个镜头是林则徐充军临动身时，托人送一个地球仪给皇帝。这情节的寓意自然是好的。实际上在这之前一两百年，早就有地球仪呈献到了御座前。英国人在全球航行中，早就探察清了地球的实际面貌，制成了地球仪。将我们全人类脚下的共同土地，还原为一个球形世界。但大清国的君臣们，还沉醉在蒙昧时期天圆地方的谬误梦境里。不知世界是什么模样，也不知自己的国家有多大多小。在这个地球仪上，中国竟然不位于世界的中心，而且把中国画得只有那么小的一片地方。这是蛮夷对天朝的污蔑。世界上早已强国林立，但愚昧的弘历乾隆皇上，还在狂妄地自称为万国之主。
马使要派人表演大炮发射。诏曰，不需要，天朝有的是炮手，自己会放。当时世界上这些最先进，威力最大的炮，皇帝和官员们并不重视，并未试放。直到五十几年以后，英法联军正是用这类大炮，轰开了北京城。他们在火烧圆明园时，发现这批五十多年前的礼品大炮和炮弹，还原封不动地装在箱子里。英国人只好辛辛苦苦地，把这些大炮，再搬运回到他们的蛮夷岛国去。
一位陪同马戛尔尼的中国官员，要吸烟，一时没有找到火刀火石。马戛尔尼随手从口袋里掏出火柴擦亮了，中国官员大惊失色，火，怎么可以装在口袋里。马使告诉他，这装在口袋里的火，原是你们中国人发明的。
中国人有许多灵巧的发明，火药，印刷术等等。西方人把它拿去，使胚胎变成了大树。但在中国，胚胎却枯萎了。中国人发明了罗盘，但在海船头上，还要画两只眼睛。没有这双眼睛，船怎么看得见航行？
马戛尔尼是来商谈做生意的，是用商品交换的方式来赚钱的。互通有无，他带来的样品，不是中国自己会制造的商品，而是中国所无，是当时世界上最新最先进的科技成果。但傲慢无知的皇帝和大臣们，对先进却不屑一顾。
马戛尔尼一无所获，被迫回国。临行时，弘历给英使带去一封给英王的回信。但不叫回信，也不叫复文，叫做敕谕。
“咨尔国王远在重洋，倾心向化，特遣使恭赍表章，航海来廷，叩祝万寿，并备进方物，用将忱悃。朕批阅表文，词意婉恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。”
这段不知天多高地多厚的国书开场白，写于十八世纪末十九世纪初。弘历自以为是文明人，对方是野蛮人。实际上是弘历皇上用野蛮人的眼光，看待现代文明。
我们不妨看看，乾隆皇帝弘历在任的前后，世界上别的一些落后国家的君主们，在做些什么？彼得大帝看到了俄国的落后，亲自化名化装去荷兰，学习造船技术。日本的明治天皇，认真改革政治体制，教育体制，派出大批青年和官员，去西方学习先进的科学文化和人文文化。只有中国的皇帝和官员，愚昧迷信，盲目封闭，自满自足，狂傲自大。
马戛尔尼的出使任务没有完成。但他对中国进行了一次实际的考察。他清醒地指出，所谓乾隆盛世，实是一个腐朽的天朝，衰弱的国家。天朝不接受平等的和平的交往安排，那么，马戛尔尼认为，只要派出几艘三桅炮艇，就可把中国的海岸封锁。但他并不赞成用大炮把这个市场大门轰开。
马戛尔尼使命失败之后，又过了二十三年，大英帝国想再次试试运气，于1816年又派遣了一个以阿美士德勋爵为团长的庞大代表团来华。此时，乾隆皇帝弘历业已归天，他的儿子嘉庆皇帝，成了天朝执掌玉玺的万国之主。
阿美士德的流年不利。一踏上神圣天朝的土地，迎面而来的第一件头等尊贵的大事，就是叩头问题，是单腿下跪，还是双膝落地，是一次吻手，还是三跪九叩首。
阿美士德和天朝的大臣们，都自视尊贵，傲慢地各执己见，相互坚持不让。嘉庆皇上龙颜大怒，他比他的老子乾隆皇上更干脆，立刻下诏，将此不懂礼制仪规的蛮夷野使，立即驱逐出境。阿美士德还未进入宾馆，马上又上船启锚返航。
天朝的大门紧闭。无门可入，于是奸猾的英国商人，就在天朝围墙上，偷偷挖开几个口子，用走私的方式，钻了进来。
天朝皇帝拒绝平等的贸易往来。因为中国自给自足，什么都不缺。既然不需要任何先进的科技产品，那么，英国人就送来了另一种美味醉人的礼品，鸦片，用鸦片交换茶叶，丝绸，瓷器。
鸦片是毒品，英国政府明令禁止在国内销售。英国的私商和官方，却共同努力，把此贻患无穷的巨毒之物，大量输往中国。
鸦片之害，引起了天朝皇帝和大臣们惊惶失措。驱赶英国商人，焚烧鸦片。
矛盾激化到了武力对抗的边缘。
马戛尔尼使团中，有一个十二岁的小贵族，名叫托马斯·斯当东，随出使的父亲实习。他对中国有仰慕向往的心情。在来华的十多个月的航程中，这位小贵族，是七百多人中惟一认真学习汉文的人。在拜见乾隆皇帝时，小贵族托马斯，成了马使的译员之一。在这次和平的出使失败后，托马斯对天朝的态度也完全改变了。鸦片战争前夕，国会进行和战辩论时，他成了极力主张用大炮和天朝皇帝对话的参议员。
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